Rasowe blizny, utracona matka
William Felton Russell urodził się 12 lutego 1934 roku w Monroe w stanie LA, gdzie jego ojciec Charles pracował w fabryce toreb papierowych. Wspomina ciepłe życie domowe, ale dzieciństwo nękane rasizmem. Wspomina, jak funkcjonariusz policji groził, że aresztuje jej matkę, Katie, ponieważ nosiła ubrania ulubione przez białe kobiety. Pracownik stacji benzynowej próbował upokorzyć jego ojca, odmawiając służby, gdy był z nim Bill, co skończyło się tym, że Charles Russell pogonił mężczyznę z łyżką do opon.
Kiedy Bill miał 9 lat, rodzina przeniosła się do Oakland w Kalifornii, jego matka zmarła, gdy miał 12 lat, a jego ojciec założył firmę przewozową, a później pracował w odlewni, wychowując Billa i jego brata Charlesa Jr. …, ucząc ich, jak ciężko pracować i kochać poczucie własnej wartości i samodzielności, o czym Russell długo pamiętał.
W McClymonds High School w Oakland Russell został zawodnikiem drużyny koszykarskiej jako senior, już kładąc nacisk na obronę i zbiórki. Były koszykarz Uniwersytetu San Francisco, Hal DiJulio, zbadał swoją macierzystą uczelnię, dostrzegł potencjał Russella i polecił mu trenera Billa Wolberta.
Russell otrzymał stypendium i został All-American, dołączając do gwardii K.C. Jones, przyszły kolega z drużyny Celtics, poprowadził San Francisco do mistrzostw NCAA w ostatnich dwóch sezonach. Po przegranej z UCLA w młodszym roku Russella drużyna wygrała 55 meczów z rzędu. W ciągu trzech sezonów uniwersyteckich zdobył średnio 20 punktów i 20 zbiórek.
„Nikt nigdy nie grał w koszykówkę tak jak ja, ani też nie” – przypomniał Russell o swojej karierze w college’u dla magazynu Sport w 1963 roku. „Nigdy wcześniej nie widzieli, żeby ktoś blokował strzały. Teraz będę dumny: chciałbym myśleć, że wymyśliłem nowy styl gry.
„Namiętny badacz kawy. Niezależny muzyczny ninja. Nieuleczalny maniak alkoholu”.