[Editor’s note: This story was originally published on Oct. 22, 2022, the night before Bryce Harper hit his fifth home run of the playoffs on Sunday to help send Philadelphia to its first World Series since 2009.]
FILADELFIA — Bryce Harper spędził większość swojej głównej kariery ligowej, próbując grać jak John Malkovich. Być jak John Malkovich. Kto jest rzadkim graczem w baseball? Została celebrytą, musiał sprostać oczekiwaniom i wizerunkowi. Spędził swoje pierwsze sześć lat tykając zegar w kierunku wolnej agencji i mierząc się z Mike’iem Trout’em. Kiedy podpisał z PhilliesZespół, który ma sześć przegranych sezonów z rzędu, musi być wystarczająco duży, aby sprzedawać bilety i przywrócić franczyzę do poważania.
W ciągu ostatnich dwóch tygodni wydarzyło się coś niezwykłego. Harper nie tylko tnie .410/.439/.872 w postsezonie. Chodzi też o to, że Harper gra bez przeszkód. Phillies stała się kolektywną siłą, której Harper nie powinna już występować we własnym filmie.
„Szczerze, najlepszym sposobem, w jaki mogę to powiedzieć, jest to, że za młodu czuję się, jakbym grał w baseball” – powiedział Harper po meczu 4 NLCS, który obejmował tę głośną lawinę w Filadelfii. Ojcowie, 10-6, nawet po tym, jak San Diego objęło prowadzenie 4-0 i 6-4. „Jak kiedy grałem w drużynie USA, chodzi o wygrywanie dla zespołu [at 17]. Zwycięstwo to jedyna rzecz, która ma znaczenie dla wiodącej nazwy. Nie chodzi o mnie. Chodzi o to, żeby zespół zjednoczył się w jednym celu: wygrać.
„Kiedy grasz tutaj, w tym środowisku z tyloma fanami, chodzi o zbiorową wolę. To około 45 000 fanów i 26 graczy zrzeszonych we wspólnym celu. Szczerze, teraz to czuję. Nie myślałem o niczym innym.
Harper wygrał 2 na 4 z dwoma deblami w wygranym przez Phillies 10-6 z Padres w meczu 4 NLCS.
Bill Streicher/USA DZIŚ Sport
Kyle Schwarber z Phillies, dobroduszny kapitan futbolu z liceum, który nigdy nie dorasta, walczy o Harpera podczas tej podróży. Schwarber i jego bezsensowna, przyziemna uczciwość sprzedały Harpera jako świetnego kolegę z drużyny.
„On nie myśli o sobie” – mówi Philadelphia uderzając trenera Kevina Longa. „Rzadko się zdarza, żeby nie musiał myśleć o sobie. Przynajmniej w czasie, kiedy z nim przebywałem, to rzadkość.
„Powodem, dla którego wrócił do czasów, gdy był młodszy, był naprawdę częścią zespołu. Tak teraz czuje. Zajęło to dużo czasu. Ciężko było go wyrzucić z tej roli i przejść do tego systemu zespołowego.
Każdy Harfiarz w mrugnięciu jest cudem technicznej przenikliwości i skupienia.
„Różne podejścia, różne ustawienia, różne tony, ma każdy strzał w torbę” – mówi pierwszy bazowy Phillies, Rhys Hoskins.
Oto wyciągi dla jego ostatnich sześciu trafień: Singer (95 mph), Singer (91), Cutter (90), Changeup (81), Curve (72), Four-seamer (93). Uderzył Padres dwukrotnie w meczu 4. W pierwszym inningu znokautował nieszczęsnego rozrusznika z San Diego Mike’a Clevingera, wygrywając dublet, co dało Philadelphia wynik 4-3. W piątym skrócił podwójną liczbę punktów zdobytych przez leworęcznego Seana Maneę, aby zremisować wynik 6-6. Long rozmawiał z Harperem, zanim zaczął uderzać w leworęcznych, aby złagodzić jego zamach poprzez rozłożenie nóg, i Harper właśnie to zrobił.
„Jego skupia się teraz na ogniskowaniu laserowym” – mówi Long. „Jest dokładny we wszystkim. Jego rutyna dzisiaj, wiedziałem przed meczem, że będzie niesamowity. Nie uderzył źle. Ani jednego. Wiesz z Price’em. Dzień wcześniej był trochę niespokojny Poszedł 1 do 4. Dzisiaj był dokładny.
Za każdym razem, gdy Harper zdobywał drugie miejsce w podwójnym punkcie, wypinał klatkę piersiową, odsuwał od niej ręce i błyskał „Phillies” tak, jak Superman robi swój znak „S”.
„Mam to [Edmundo] Sosa – mówi. „Myślałem, że to było fajne. To jak bycie znowu dzieckiem, a teraz mówi „Phillies” zamiast „USA”.
Kiedy Harper był wolnym agentem, powiedział swojemu agentowi, Scottowi Borasowi, aby zapomniał o dzwonkach i gwizdach konwencjonalnych kontraktów. Brak odchyleń. Zmęczony sześcioletnim odliczaniem do wolnej agencji, Harper chciał domu na dłuższy okres, ciężar był dla niego męczący, jeśli nie martwił się o nic innego poza zabawą i bzyczeniem o tym, dokąd idzie dalej. Chciał też mieć długoterminowy dom, aby założyć rodzinę. On i jego żona Kayla mają syna Crew (3 lata) i córkę Brooklyn (2 lata). Boras zaoferował 13-letni kontrakt o wartości 330 mln USD.
Na dobre lub na złe ożenił się z Filadelfią. W pierwszych dwóch latach zamieścił .903 OPS i opuścił tylko siedem meczów. W trzecim roku zdobył drugiego MVP. Ale drużyna nigdy nie skończyła lepiej niż dwie gry powyżej 0,500 w ciągu tych trzech lat.
„W tym roku wygra MVP” – mówi Long.
Harper ciął .318/.385/.599, kiedy uderzył szybką piłkę Blake’a Snella z prędkością 97 mil na godzinę. Złamał lewy kciuk. Opuścił 52 mecze. Kiedy wrócił pod koniec sierpnia, jego moc zniknęła. Ciął .227/.325/.352.
„Kiedy wrócił, potrzebował każdej chwili tego czasu” – mówi Long. „Prawdopodobnie potrzebuje postseasonu bardziej niż czegokolwiek”.
Harper jest tylko jednym hitem od dotarcia do World Series po raz pierwszy w swojej karierze.
Matt Slocum/AP
Harper nie miał trafień w pierwszym meczu play-off, ale od tego czasu trafił dziewięć z rzędu z 10 trafieniami z dodatkowej bazy. Long mówi, że Harper przeszedł „na wyższy poziom” dzięki skupieniu i wydajności. Jak by to wyglądało?
„Po prostu… nie… mam na myśli, że zamierza zrobić coś wyjątkowego” – mówi Long. – Tyle mogę ci powiedzieć. Wiem, że jego zamach będzie idealny, będzie idealny i będzie trochę obrażeń. Nigdy tego nie zawodzi. Wykorzystuje wszystkie pola i uderza w każde boisko, które rzucają.
Kiedy poprosiłem Harpera o wyjaśnienie tej strefy ataku, powiedział: „Szczerze, nie myślałem o niczym innym niż o tym, co powinienem zrobić w tym momencie, aby odnieść sukces. W samą porę opuść stopy i idź. Nie powstrzymywałem się. Nic nie zostało przeanalizowane. To dosłownie „wejdź do pudełka i zabierz się do pracy”. To całkiem proste. Dlatego było tak fajnie. To było wszystko, czego się spodziewałem. Jeszcze lepiej, bo to świetna grupa facetów, z którymi miałem szczęście grać.
Harper tydzień temu skończył 30 lat. Zdobył już dwa MVP, został wybrany do siedmiu drużyn All-Star i jest jednym z zaledwie trzech graczy z 250 osobami korzystającymi z domu, 800 spacerami i 100 skradzionymi bazami. Jednym z takich młodych lat był Mickey Mantle i Trout. Jest czystym, wielkim zwycięzcą, który zbudował elitarne CV, które może stracić na popularności.
Postsezon skupił się na nim. Ale teraz dzieli go ze Schwarberem, który wpada na górne pokłady i krzaki, oraz Rhysem Hoskinsem i Genem Segurą. Naprzemiennie między nieudolnymi polowymi i uderzającymi sprzęgło w ciągu kilku minutI JD Realmudo, niestrudzony łapacz i Dave Dombrowski i Rob ThompsonScenarzysta i reżyser tej zabawnej historii z Filadelfii.
Phillies mają u siebie 4-0 od 27 lipca i 26-9 od 27 lipca. Chodzenie na mecz Phillies w Citizens Bank Park jest jak pójście na najlepszy koncert rockowy. Jest głośno i wiesz, że będziesz się dobrze bawić. Oczywista złość, a nawet nienawiść, która przenika tę serię od ponad dekady, została wymazana przez euforię, że jest to Drużyna Przeznaczenia. Zaczynając od wygrania serii dzikich kart Św. LudwikPhillies wydaje się być popychany do przodu jak kołysanie kamieniem na sznurku i nagle cała ta siła odśrodkowa eksploduje i puszcza. Harper korzysta z tej energii jak nikt inny.
„Co on pokazuje ci w tym postsezonie?” Proszę od dawna.
„Jest najlepszym graczem w grze” – mówi Long. „To jest powód, dla którego wygrał dwa MVP. Nie ma takiego kija, którego bym nie lubił. Ma ten przełącznik, który jest teraz włączony. Jest złym facetem. Naprawdę jest”.
W sobotę wieczorem Harper położył się spać, wiedząc, że jego następna gra, dzisiaj Game 5, doprowadzi go do pierwszego World Series w jego karierze i pierwszego od 13 lat w Phillies. Zaledwie cztery lata po 13-letnim kontrakcie Harperowi dzieli tylko jedno zwycięstwo od przywiezienia proporczyka do Filadelfii.
„Jak Ci się śpi?” Pytam go.
„Dobrze. Naprawdę dobrze”, mówi. „Położę załogę do łóżka i prześpię się dobrze. Jestem teraz w dobrym miejscu i chcę tam zostać.
Więcej zasięgu MLB:
• Gęś Padres jest prawie gotowana, gdy chaos uderza w NLCS
• Astros wyeliminował Yankees z ligi
• Dzika jazda Gene’a Segury przybliża Phillies do World Series
• Menedżer Phillies, Rob Thompson, ma postseason
„Namiętny badacz kawy. Niezależny muzyczny ninja. Nieuleczalny maniak alkoholu”.