MINNEAPOLIS – To była 40-minutowa gra o mistrzostwo, tak.
Ale jeśli Karolina Południowa wyruszy w niedzielę, aby pokazać, że tytuł NCAA może być prawie wygrany w pierwszych czterech minutach zawodów, nawet przeciwko potężnemu, zadziornemu, nieugiętemu Connecticut, rozważ hipotezę sprawdzoną i sprawdzoną na największej scenie sportu.
Zadatki na porażkę w niektórych momentach zanikały, ale Gamecocks ostatecznie pokonali Husky z łatwością 64-49, zdobywając drugie mistrzostwo kraju w swojej historii.
Głównym problemem dla UConn podczas nocy pełnej ich było to, że prawie nigdy nie było czasu na walkę, która nigdy nie wydawała się zbyt uczciwa.
Do pierwszej przerwy tego wieczoru, niecałe trzy i pół minuty po meczu, Karolina Południowa miała 9-punktową przewagę i trafiała do czterech startujących. Miał 7 punktów drugiej szansy i 8 zbiórek. UConn miał samotny lay-up i poza blokiem, niewiele więcej chciałby oglądać ponownie.
Było to wczesne i zdecydowane przejęcie chwały, którą UConn zawsze – zawsze – kultywował w krajowych rozgrywkach o mistrzostwo, atak tak dogłębnie oszałamiający i nadający ton, że można było wybaczyć gąszczowi fanów koszykówki w Target Center, że zastanawiają się, czy słono zapłacił, by wpaść na turniej pierwszej rundy w Kolumbii, SC
Zamiast tego zobaczyli, że Południowa Karolina zdobyła swój drugi tytuł w ciągu sześciu sezonów. Pod wodzą trenera Dawn Staley, który przejął stanowisko w Columbii w 2008 roku, a w niedzielę został pierwszym trenerem, który pokonał Geno Auriemmę z UConn w meczu o mistrzostwo kraju, Gamecocks przeszli ze średniego programu do namiotu imprezowego, który stał się podstawą postseason i tak samo miejsce docelowe dla cenionych rekrutów, jak każde miejsce w kraju.
I to było przed niedzielną wizytą w Minneapolis.
Ale Karolina Południowa, w przeciwieństwie do podatnego na kontuzje UConn, była bezwzględnym faworytem do zdobycia mistrzostwa i zdobycia tytułu. Gamecocks rozpoczęli sezon zajmując pierwsze miejsce w ankiecie Associated Press, miejsca, którego nigdy się nie poddali, z listą zawierającą pięciu powracających starterów i 11 powracających zwycięzców listów.
Aliyah Boston, młodsza napastniczka o długości 6 stóp i 5 cm z Wysp Dziewiczych Stanów Zjednoczonych, była od samego początku głównym bohaterem, jednoosobowa moloch z twardego drewna, z podwójnym podwojeniem średniej kariery i pod koniec sezonu reputacją być może „najtrudniejszą osobą w Ameryce do pilnowania”, jak zachwycała się Auriemma w sobotę.
– Zdobywa punkty, jeśli jest na niej jedna, dwie, trzy, cztery osoby – powiedziała Auriemma. „To nie ma znaczenia. Potrafi wykroić przestrzeń, której chce. Dostaje piłkę na obręcz, kiedy tylko chce. Odbija piłkę, za którą podąża. Po prostu ma talent ”.
Miała też wokół siebie talent. Zia Cooke, młodszy strażnik, przybył do Minneapolis z trzema 20-punktowymi meczami w tym sezonie. Brea Beal udowodniła, że jest jedną z najgroźniejszych obrońców w kobiecej koszykówce. Destanni Henderson był nadnaturalnie szybkim starszym strażnikiem, który był jednym z asystujących liderów Konferencji Południowo-Wschodniej, a Victaria Saxton, napastnik z Rzymu w stanie Georgia, występowała z desek i odbijała strzały.
Przegraliby tylko dwa razy – o 1 w dogrywce w Missouri w grudniu. 30, a o 2 do Kentucky w turnieju SEC o mistrzostwo – zanim przebili się przez turniej NCAA. Wchodząc do gry w niedzielę, dwa dni po tym, jak każdy początkujący z Południowej Karoliny odnotował dwucyfrowe wyniki w finale Four przeciwko Louisville, Gamecocks zdobywali średnio prawie 70 punktów na mecz, utrzymując rywali poniżej 45 punktów i dominując w grze poza tablicami , z turniejowym marginesem odbicia plus-19.4, najlepszy w stawce.
Byli również wyjątkowi w utrzymywaniu przeciwników z jednocyfrową liczbą punktów na kwartał. W niedzielny mecz Gamecocks zrobili to 39 razy. Husky były nieprawdopodobną ofiarą 40. edycji. Ale byli po pierwszym, po tym, jak Gamecocks oddali ponad dwa razy więcej strzałów i zebrali cztery razy więcej zbiórek.
Sześciu graczy z Południowej Karoliny strzeliło gola w pierwszym. Paige Bueckers, niezwykła strażniczka drugiej klasy UConn, nie zdołała zdobyć ani jednego punktu, a Husky zakończyli kwartał przegrywając o 14.
Ofensywa Husky zadrżała bardziej w drugiej połowie, a odbicia UConn gwałtownie się poprawiły, a Bueckers zdobyli 9 goli w tym okresie. I chociaż Boston grał większą część kwarty, UConn nie zdobyła gola. Przewaga Południowej Karoliny, możliwa dzięki jej przytłaczającemu dowództwu i wykorzystaniu drugiej szansy nocy, spadła do 8 o połowę.
Gamecocks powiększyli swoją przewagę w trzecim. Jednak mecz zaostrzył się ostro, gdy wynik Karoliny Południowej wszedł w suchy okres trwający ponad cztery minuty.
Bueckers otworzył jednak 10-punktową serię dla Husky skoczkiem, co było częścią wysiłku, który obejmował 14 punktów i 6 zbiórek w nocy. Kiedy Evina Westbrook z 3 punktami wyrównała przewagę UConn do 6, co było drugim udanym strzałem drużyny zza łuku w ciągu 30 sekund, Target Center odbiło się echem, jakby Connecticut umieścił flagę na środku kortu.
Jednak Henderson, która zdobyła pierwsze punkty tego wieczoru dla Karoliny Południowej i z łatwością prowadziła w niedzielę swoją drużynę, z najlepszymi w karierze 26 punktami, szybko przesunęła margines z powrotem do 9 na początek ostatniej kwarty. Henderson i Saxton wkrótce wykorzystali serię lay-upów i rzutów wolnych, aby zrekonstruować dwucyfrową przewagę dla Gamecocks.
W sobotę Henderson głosił, że Karolina Południowa będzie musiała po prostu „posłuchać naszego planu gry i go zrealizować”. Mówiła o tym, jak to może być „świetna gra, wspaniałe 40 minut”.
Dla Gamecocks, może poza 22 sekundami na starcie, kiedy byli tylko zremisowani, tak było. Wszystko, co Auriemma mógł zrobić po tak długim czasie, to stać z boku ze skrzyżowanymi rękami.
„Namiętny badacz kawy. Niezależny muzyczny ninja. Nieuleczalny maniak alkoholu”.