Prezydent Władimir W. Putin był tam, wstając ze swojego miejsca i machając do drużyny Rosji, która weszła do Ptasiego Gniazda. Podobnie jak przywódcy pięciu krajów Azji Środkowej, które kiedyś były częścią Związku Radzieckiego. Przybyli przywódcy Egiptu, Arabii Saudyjskiej, Kataru i Zjednoczonych Emiratów Arabskich, choć mało znani ze sportów zimowych. Przywódca Pakistanu, premier Imran Kahn, zapowiedział swoją obecność na Twitterze z dramatycznym, zamaskowane zdjęcie i napis: „Odwiedź Chiny”.
Prezydent Biden i inni zachodni przywódcy zadeklarowali, że będą bojkotować igrzyska w Pekinie w proteście przeciwko łamaniu praw człowieka w tym kraju, ale Chiny zdołały zebrać wystarczająco dużo tłumu na ceremonii otwarcia w piątek, by twierdzić, że „bojkot dyplomatyczny” był porażką.
W spotkaniu wzięli udział przywódcy 22 narodów, a także przywódcy kilku organizacji międzynarodowych, w tym Organizacji Narodów Zjednoczonych i Światowej Organizacji Zdrowia, zgodnie z listą opublikowaną przez chińskie ministerstwo spraw zagranicznych.
To było więcej, jak zauważyli chińscy urzędnicy, niż 15 osób, które uczestniczyły w otwarciu Letnich Igrzysk Olimpijskich w Tokio w zeszłym roku, ale znacznie mniej niż 80, którzy pojechali do Pekinu na Igrzyska w 2008 roku.
„Stany Zjednoczone robią wszystko, co możliwe, aby zablokować zimowe igrzyska olimpijskie, ale chcą tylko przyjechać do Pekinu, aby je wesprzeć!” triumfalnie ogłoszono komentarz zamieszczony przez państwową telewizję CCTV.
Konkurujące listy światowych liderów, którzy wzięli udział, oraz te, które nie odzwierciedlały niektórych podziałów geopolitycznych, które ukształtowały się w warunkach pogłębiającej się konfrontacji między Stanami Zjednoczonymi a Chinami.
Chociaż Biały Dom powiedział, że Biden nie organizuje szerszego bojkotu, kilka innych krajów zachodnich powiedziało, że również nie wyślą oficjalnych delegacji. Grupa obejmuje Wielką Brytanię, Kanadę, Australię i Japonię. Inne kraje również odmówiły wysłania urzędników, chociaż powołały się na ograniczenia zdrowotne pandemii.
W piątkowy wieczór na stadionie Ptasiego Gniazda w Pekinie znaleźli się nie tylko najbliżsi sojusznicy Chin, w tym Rosja i Pakistan, ale także inni, którzy niedawno stali się uzależnieni od ekonomicznych lub geopolitycznych powiązań z Chinami.
Scott Kennedy, analityk z Centrum Studiów Strategicznych i Międzynarodowych, zauważył, że wszyscy, którzy odmówili udziału, pochodzili z krajów demokratycznych. Ci, którzy przybyli na piątkowe uroczystości, wypadli znacznie niżej w rankingu swobód politycznych organizacji Freedom House. „Kiedy kamera przesunie ceremonię otwarcia pokazując, kto jest – a kto nie – dzieli scenę z Xi Jinpingiem, przesłanie będzie jasne dla wszystkich” – napisał w komentarz na przewodzie.
„Namiętny badacz kawy. Niezależny muzyczny ninja. Nieuleczalny maniak alkoholu”.