Rakieta SpaceX Starship eksplodowała kilka minut po starcie z platformy startowej w południowym Teksasie w czwartek. Statek kosmiczny był bezzałogowy i najpotężniejszy, jaki kiedykolwiek wystrzelono. Chociaż nie udało mu się dotrzeć na orbitę, nie była to daremna porażka prywatnej firmy zajmującej się lotami kosmicznymi.
Przed startem założyciel firmy, Elon Musk, obniżył oczekiwania, mówiąc, że odniesienie sukcesu w tej misji testowej zajmie Starshipowi kilka prób.
Ale start osiągnął kilka ważnych kamieni milowych, z rakietą lecącą przez cztery minuty, oczyszczając platformę startową na długo przed tym, jak zaczęła spadać, co zakończyło się wybuchem na dużej wysokości. Krótki lot wygenerował dane dla inżynierów, aby zrozumieć, jak działa pojazd.
„Niektórym może to tak wyglądać, ale to nie jest porażka” – powiedział Daniel Dumbacher, dyrektor wykonawczy Amerykańskiego Instytutu Aeronautyki i Astronautyki oraz były najwyższy urzędnik NASA. „To było pouczające doświadczenie”.
Jednak lot nie zakończył się pełnym sukcesem. Plan lotu wymagał, aby statek kosmiczny Starship osiągnął wysokość około 150 mil przed rozpryskiem na Oceanie Spokojnym w pobliżu Hawajów 90 minut później.
Później, do zespołu SpaceX, Mr. Musk złożył gratulacje na Twitterze. „Wiele się nauczyłem przed następnym startem testowym za kilka miesięcy” – powiedział.
Administrator NASA Bill Nelson również pogratulował. „Każde wielkie osiągnięcie w historii wymagało pewnego poziomu skalkulowanego ryzyka, ponieważ wielkie ryzyko wiąże się z wielką nagrodą” – powiedział. — napisał Nelson na Twitterze.
Agencja kosmiczna polega na SpaceX w celu opracowania wersji statku kosmicznego, który przeniesie dwóch astronautów z orbity księżycowej na powierzchnię Księżyca podczas misji Artemis III. Dopiero okaże się, jak efekt lotu Jowisza może wpłynąć na harmonogram, który, miejmy nadzieję, wymaga, aby pierwsze lądowanie na Księżycu miało miejsce pod koniec 2025 roku.
Kiedy SpaceX zaczął budować statek kosmiczny, był to Mr. Napędzane marzeniem Muska przedsięwzięcie musi mieć dużo materiału, aby odnieść sukces.
Ale przedsiębiorcy i futuryści myślą bliżej domu. Gigantyczny, w pełni nadający się do ponownego użytku pojazd obniżyłby koszty wysyłania obiektów w kosmos, co skłoniło niektórych do wyobrażenia sobie, w jaki sposób statki kosmiczne mogłyby przenosić gigantyczne teleskopy kosmiczne do zaglądania w kosmos lub eskadry robotów do eksploracji innych światów. Inni projektują większe satelity, ponieważ nie muszą używać drogich komponentów wymaganych obecnie, aby dopasować się do ograniczeń rozmiaru i wagi narzucanych przez obecne rakiety.
Bill Larson, który służył jako doradca kosmiczny Białego Domu podczas administracji Obamy, a później pracował nad działaniami komunikacyjnymi w SpaceX, powiedział: „Istnieje ogromny potencjał przeniesienia sportu i transportu na orbitę poprzez latanie rakietami i ponowne ich wykorzystanie”. „I może umożliwić zupełnie nową klasę zadań”.
Pomimo niepowodzenia SpaceX pozostaje dominującą firmą w globalnych podróżach kosmicznych. Jego rakiety poleciały już w kosmos 25 razy do 2023 r., a ostatni start zakończył się pomyślnie w środę.
Czwartkowe odliczanie na platformie startowej w pobliżu Brownsville w południowym Teksasie przebiegło gładko od wczesnego ranka do ostatniej minuty, kiedy inżynierowie SpaceX pracowali nad problemami technicznymi i zatrzymali się na kilka minut. Pracownicy centrali SpaceX w Kalifornii zaczęli głośno wiwatować, gdy wznowiono odliczanie.
O godzinie 9:33 ET 33 silniki superciężkiego dopalacza zapaliły się w ogromnej chmurze ognia, dymu i pyłu, a statek powoli wzniósł się w górę. Mniej więcej minutę później rakieta przeszła przez okres maksymalnego ciśnienia aerodynamicznego, jeden z krytycznych momentów każdego startu rakiety.
„Naprawdę dobrze było wyjąć klocki i było naprawdę dobrze przez jakiś czas” — powiedział Mr. – powiedział Dumbacher.
Film przedstawiający rakietę miga, gdy kilka silników w dolnej części superciężkiego wzmacniacza statku kosmicznego zawodzi. Przesunął się zbyt mocno, aby system naprowadzania mógł to zrekompensować, i pojazd zaczął spadać na pas ruchu.
„Nie wydaje się to nominalną sytuacją” — powiedział inżynier SpaceX, John Innsbrucker, podczas premiery firmy na żywo.
Statek kosmiczny górnego stopnia najwyraźniej nigdy nie oddzielił się od wzmacniacza, a cztery minuty później system automatycznego zakończenia lotu zniszczył rakietę, kończąc lot kulą ognia.
Uruchomienie spełniło obietnicę SpaceX dotyczącą „ekscytacji gwarantowanej”. Pozwoliło to również uniknąć katastrofalnych skutków eksplozji na platformie startowej, która wymagałaby rozległych napraw.
69-letni Carl Krieg i jego żona podróżowali z Kolorado na start, a następnie na plaży na wyspie South Padre obserwowali start samolotu z bezpiecznej odległości.
„Tak się cieszę, że dożyłem, aby to zobaczyć” – powiedział. „To niesamowicie dramatyczne, jedna z tych rzeczy na liście życzeń”.
Carlos Huertas, lat 42, technik sceniczny mieszkający w Los Angeles, był na plaży w koszulce SpaceX z napisem „Occupy Mars”.
„Myślałem, że idzie dobrze, dopóki nie dowiedziałem się, że eksplodował” – powiedział. „To trochę rozczarowujące, mimo że wiemy, że ma wielki potencjał” – dodał, dodając, że ma nadzieję, że wkrótce zobaczymy kolejne wydawnictwo.
Rakiety o dużej ładowności, takie jak statki kosmiczne, są z natury bardziej złożone i trudniejsze do zbudowania niż mniejsze rakiety, a zbudowanie lotniskowca wymaga więcej pracy niż zwykłe łodzie. Ponadto, dążąc do tego, aby wszystkie części statku kosmicznego nadawały się do ponownego użycia i ponownego wystrzelenia w kilka godzin po wylądowaniu, SpaceX podejmuje wyzwanie inżynieryjne wykraczające poza wszystko, co osiągnięto w ciągu ostatnich 60 lat ery kosmicznej.
Nie jest zaskoczeniem dla ekspertów, że SpaceX nie odniósł pełnego sukcesu za pierwszym podejściem.
„Mogą mieć kilka pytań, aby zobaczyć, dlaczego niektóre silniki mogą nie działać” – powiedział Mr. – powiedział Dumbacher. „Zobaczą to, rozgryzą to, wrócą następnym razem, naprawią te problemy, przejdą do następnego węzła i ostatecznie polecą to wszystko. Sposób na orbicie. Jestem tego w pełni przekonany”.
Jednak SpaceX ma historię uczenia się na błędach. Mantra firmy brzmi w zasadzie: „Ponoś porażki szybko, ale ucz się szybko”.
Tradycyjne firmy lotnicze starały się przewidywać i zapobiegać jak największej liczbie awarii. Ale takie podejście wymaga pieniędzy i czasu oraz prowadzi do przeprojektowania pojazdów. SpaceX jest jak firma programistyczna z Doliny Krzemowej — zaczyna od niedoskonałego produktu, który można szybko ulepszyć.
Gdy próbował wystrzelić dopalacze Falcona 9, niektóre z pierwszych mocno uderzyły i eksplodowały. Przy każdej próbie inżynierowie SpaceX poprawiali systemy. Po pierwszym udanym lądowaniu wkrótce nastąpiły kolejne. Dziś nieudane lądowanie boostera jest rzadką niespodzianką.
Kilka lat temu firma zastosowała podobne podejście do dopracowania procedury lądowania statku kosmicznego. W serii testów prototypy statku kosmicznego zostały podniesione na wysokość około sześciu mil przed wyłączeniem jego silników. Następnie wpada w atmosferę, spowalniając tempo opadania i przechylając się z powrotem do pionu, ponownie odpalając silniki, aby wylądować. Kilka pierwszych zakończyło się wybuchowo, zanim próba zakończyła się sukcesem.
SpaceX, jako jedna z najcenniejszych prywatnych firm, ma dużą rezerwę finansową na niepowodzenia, w przeciwieństwie do pierwszych trzech startów swojej oryginalnej rakiety, maleńkiego Falcona 1, które nie osiągnęły orbity. Pan. Musk zebrał pieniądze i części potrzebne do czwartej próby startu. Gdyby się nie powiodło, SpaceX wypadłoby z interesu. Czwarty start Falcona 1 zakończył się sukcesem, a SpaceX odniósł sukces we wszystkich swoich próbach, nawet jeśli czasami na początku się nie udaje.
Duże projekty NASA, takie jak Space Launch System, którego NASA użyła podczas bezzałogowej misji na Księżyc w listopadzie, zwykle nie oferują takiego samego luksusu eksplodowania, jak się uczysz.
„Programy rządowe nie mogą działać w ten sposób, ponieważ wszyscy interesariusze mogą na nas spojrzeć i powiedzieć „nie” – powiedział. – powiedział Dumbcher.
Po powrocie na plażę ludzie, którzy pojawili się na starcie, z niecierpliwością czekali na koniec dnia.
„Czy byłoby wspaniale, gdyby nie wybuchło?” powiedziała 34-letnia Lauren Posey. „Tak. Ale i tak było super.
Jamesa Dobbinsa Wniosła reportaże z South Padre Island w Teksasie.
„Namiętny badacz kawy. Niezależny muzyczny ninja. Nieuleczalny maniak alkoholu”.